What can ethnography bring to the study of deliberative democracy? Evidence from a study on the impact of participation on actors

The study of the individual effects of participation has mainly focused on the impact of deliberation on actors’ preferences, mostly based on quantitative and experimental research. I argue here that ethnography, based on a praxeologic and process approach, can offer broader results on actors’ learning in participatory devices than the cognitive effects generally emphasized. Grounded in a case-study of a participatory budget in Rome, the research shows participation allows learning new skills and civic habits but may also bring about a greater distrust with politics. Explaining the learning process, the paper stresses the different learning potential of participatory institutions. A condition for the durability of the effects observed is that participation be repeated over time. This requires integration within the institution, which happens for only a few; the majority of participants being disappointed stop participating. Speaking the language of the institution, some participants are however integrated enough to acquire further civic skills and knowledge, and even to endure a politicization process. Finally, the study of actors’ long-term trajectories allows drawing conclusions on the social conditions of civic bifurcation. Ethnography thereby allows grasping the long-term consequences of civic engagement. El estudio de los efectos individuales de la participación se ha centrado sobre todo en la influencia de la deliberación en las preferencias de los actores, basándose principalmente en la investigación cuantitativa y experimental. En este artículo defiendo que la etnografía, mediante una aproximación praxeológica y procesual, puede ofrecer resultados sobre el aprendizaje de los actores en contextos de participación que van más allá de los efectos cognitivos que se suelen destacar. Apoyándonos en un estudio de caso sobre presupuestos participativos en Roma, la investigación demuestra que la participación permite adquirir nuevas aptitudes y hábitos cívicos, si bien puede generar también una mayor desconfianza en la política. Al explicar el proceso de aprendizaje, el artículo acentúa el diferente potencial de aprendizaje de las instituciones participativas. Una condición para que los efectos observados sean duraderos consiste en que la participación se repita a lo largo del tiempo. Ello requiere integración en la institución, lo que solo ocurre en algunos casos, pues la mayoría de los participantes se decepcionan al dejar de participar. Sin embargo, algunos participantes, al manejarse bien en el lenguaje de la institución, están lo bastante integrados