中间等级的崛起与近代社会阶级结构的变迁

在当下中国的语境中，中产阶级或中间等级往往被人们直观地理解成“白领+小老板”，很少有人会将中产阶级与资产阶级联系起来，这其实是历史语境的不同所造成的理解差异。实际上在中世纪后期，中等阶级成员并不仅仅是“小老板”，而是指与市场经济、资本主义和工业革命相伴随而生的工厂主、商人、农场主。他们在早期被称作市民阶层或资产阶级。这个市民阶层在英国工业革命和法国大革命中发挥了重要作用，可以说是现代社会转型的先驱和代表。中间阶级作为一股最要的社会力量，在传统社会向现代社会的转型过程中发挥了重要，甚至是最根本的力量。从某种意义上说，他们就是现代性的化身。