中国的天文钟

一般人都认为机械钟的发明是科学和技术史上最重要的转折点之一。按照直到最近以前为大家所接受的观点,把机轮的转动变慢,使它连续地保持一个恒定的速度,以和天体每日外表的运动一致的问题是在14世纪初期被欧洲人解决的。他们把几串齿轮和轴叶擒纵器结合起来,并以悬锤发动它。不过最近的研究证明,最初的机械钟表并不像一般人所设想的是一件十分巨大的革新。事尖上,它是由一系列的复杂的天文“钟”、天象仪模型、用机械转动的活动星图和为陈列和表演而制作的这一类设计演变而来的,并不是一开始就是精密的时钟。虽然这些设计是最有趣味的和最早的科学机械,但至今保留下来的却只有一些零星的遗迹,文字的叙述也是不完整得令人苦脑,缺乏足够的资料,因而不能够使我们明确地了解它所包含的机械原理。