Foule et public Crowd and audience. Reflections about the French theory of reception studies in the silent period

La conception de la réception filmique de la théorie fran aise, lors de la période muette, repose sur la notion de foule. Apparue au cours du xixe siècle, cette notion a donné lieu à de nombreuses appréciations, que l’on retrouve dans les textes sur le cinéma. Reprenant la conception dominante, héritée de la psychologie des foules vulgarisée par Gustave Le Bon, les cinéphobes considèrent le cinéma comme un lieu où les foules réunies soulagent ou excitent leurs bas-instincts. Les cinéphiles, en revanche, voient dans le cinéma la possibilité d’une refondation communautaire moderne où les foules retrouvent une spiritualité perdue. Pour eux, dans les salles obscures propices à une expérience hypnotique, les foules communient. C’est cette dernière conception qui est à la base de l’idée, inventée par Canudo et reprise, avec des nuances, par Delluc, Gance, Epstein ou L’Herbier, de septième art . Mais correspond-elle à la réalité des pratiques spectatorielles de l’époque ? Peut-on considérer le public de cinéma comme un ensemble uniforme, tel qu’il semble appara tre à travers l’idée de foule ? On peut penser que non, et que cet écart entre théorie et réalité de la réception filmique est une des raisons des difficultés du cinéma fran ais face au cinéma américain. L’impasse théorique dans laquelle la notion de foule a entra né la conception fran aise de la réception filmique appara t avec évidence à travers l’exemple de Germaine Dulac. La première parmi ses confrères fran ais, elle exprima des réserves sur la capacité du cinéma à faire communier les foules. Elle reconnut que c’était le public dans sa diversité qui imposerait ses go ts aux fabricants de films, ce que les producteurs hollywoodiens avaient déjà assimilé. The film reception idea of French theory, in the silent period, is basically linked to the notion of crowd. This notion appeared during the19th century. It had many interpretations, which we can find again in cinema writtings. For those who fight against cinema, crowd can be seen as Gustave Le Bon describes it in its popularization of crowd psychology. Therefore, movie theaters are places where crowds relieve or excite their instincts. On the contrary, for film enthusiasts, cinema proposes a modern communal refoundation where crowds find back their lost spirituality. For them, theaters are places where an hypnotic phenomenon occurs, leading crowds. This conception is the foundation of the idea of seventh art invented by Canudo and used also, with diverses meanings, by Delluc, Gance, Epstein or L’Herbier. Is this conception suitable to the rea