Madame Bovary and Catastrophism: Revolving narratives

Cet article relie Madame Bovary au contexte scientifique fran ais des années 1850, en lisant le roman de Flaubert à la lumière des théories de Cuvier. Le savant fran ais Georges Cuvier, avec nombre de ses contemporains, explique les origines du monde à l’aide de la théorie des catastrophes. D’après cette théorie, le monde est divisé en périodes très courtes ponctuées de grandes catastrophes ou, en termes cuviériens, de révolutions qui ont éradiqué toute vie et ont permis au monde d’être entièrement repeuplé. Une telle conception affecte l’idée même du temps . Cuvier pense que la formation de la Terre est relativement récente, l’époque présente n’étant vieille que de cinq mille ans. Cette compression temporelle peut être rapportée à Madame Bovary dont le tempo s’accro t au fur et à mesure qu’on se rapproche du dénouement. Dans la théorie des catastrophes comme dans le roman, le temps ne suit pas une ligne chronologique. Les révolutions viennent briser le fil continu du temps et Emma est souvent incapable de distinguer entre le passé, le présent et le futur. Les révolutions servent aussi à ponctuer et à perturber le cours de la vie sur Terre en produisant des événements majeurs dans l’histoire du globe. Il en est de même dans la vie d’Emma. Son existence est marquée par des événements majeurs, comme le bal, qui créent un éclatement et une fragmentation de la temporalité, comme dans la théorie de Cuvier. Je défendrai aussi l’idée d’un lien entre la soudaineté et la violence des révolutions et les crises nerveuses d’Emma, qui surviennent brusquement et relèvent de l’hystérie. La conception cuviérienne de la temporalité doit enfin être envisagée au regard des théories de l’évolution, ce qui implique de réévaluer les notions d’adaptation, d’hérédité et de mort dans le roman de Flaubert. This paper locates Madame Bovary within the scientific milieu of 1850s French society by reading Flaubert’s narrative as a Cuverian text. The French scientist Georges Cuvier, along with many of his contemporaries, formulated the catastrophist theory as a means of explaining the origins of the world. In catastrophism, the world is divided into very discrete time periods which are punctuated by vast catastrophes, or in Cuverian terminology ‘revolutions’ that have eradicated life and enabled the world to be repopulated afresh. This has implications for the concept of ‘time’. Cuvier theorises the earth as being relatively recent in origin, with the present epoch being only five thousand years old. This compression of time can be inferred in Madame Bovary thro