Is there a Future to the study of the Past?

Whereas historical scholarship is prospering and is constantly moving into new and uncharted territories, the teaching of history seems to be in a serious crisis in terms of student enrollment and its public prestige. This is true at least in some countries and is especially so with respect to the teaching of eras which precede the twentieth century. The present article seeks to explore some of the reasons for this crisis, and proposes a few arguments which can provide a raison d’être for the study of history at the beginning of the twenty-first century. While history is no longer regarded simply as magistra vitae, nor is it the foundation for competing ideologies as it used to be in the nineteenth century and the first half of the twentieth, there are very important cultural functions, beyond sheer intellectual curiosity, that the study of history fulfills, functions which can, and should, be emphasized also to the public at large. Chief among them is the need to come to terms with rapid change in society and human affairs, a need which is especially acute nowadays, and which only the discipline of history is equipped to deal with systematically. Mientras el estudio académico de la Historia prospera y avanza constantemente en nuevos e inexplorados territorios, la ense anza de la Historia parece estar en severa crisis, en términos de captación de estudiantes y de prestigio público. Esto es cierto al menos en algunos países, y especialmente respecto a la ense anza de las épocas que precedieron al siglo XX. En este artículo se pretende explorar algunos de los motivos de esta crisis, y proponer algunos argumentos que puedan proporcionar una raison d’être para el estudio de la Historia en los comienzos del siglo XXI. Aunque la Historia ya no se contemple simplemente como magistra vitae, ni como el fundamento de ideologías en competencia, como solía ocurrir en el siglo XIX y en la primera mitad del siglo XX, persisten importantes funciones culturales, más allá de la mera curiosidad intelectual, que el estudio de la Historia satisface y que pueden y deben enfatizarse ante la sociedad. La principal de ellas es la necesidad de asimilar el rápido cambio de la sociedad y de los asuntos humanos, necesidad especialmente aguda en nuestros días, y para cuyo abordaje sistemático únicamente está equipada la disciplina de la Historia.