Ce que Foucault a appris de Bentham

Michel Foucault, à plusieurs reprises et sous différents angles, a dit ce qu’il devait à Jeremy Bentham, considéré comme le principal technologue de la société disciplinaire. Mais Foucault est beaucoup plus qu’un lecteur de Bentham. Il doit être regardé sur certains points comme un héritier théorique inavoué et sur d’autres comme un interprète original de son uvre et de sa place dans l’histoire des formes et des conceptions politiques. La conception foucaldienne du pouvoir comme structuration d’un certain champ d’action rappelle immanquablement les considérations de Bentham sur l’influence , sur la méthode oblique et sur la législation indirecte par lesquelles on peut orienter le comportement des sujets. D’autre part, la distinction qu’il opère entre souveraineté et gouvernementalité permet de considérer d’une nouvelle fa on l’originalité théorique et historique de l’auteur du Fragment sur le gouvernement. Le concept foucaldien de biopolitique en est un parfait exemple. Michel Foucault insisted in several instances, and in several ways, on what he owed Jeremy Bentham, the main “technologist” of disciplinary societies. But Foucault did not only read Bentham: he must be regarded as, on the one hand, an unacknowledged disciple, and on the other, an original interpreter of his work and his role in the history of political forms and concepts. Foucault’s understanding of power as the structuring of a field of action cannot fail to recall Bentham’s views on “influence” and on “indirect legislation” as means of channelling the subjects’ behaviour. Elsewhere, his distinction between “sovereignty” and “governmentality” allows us to cast a fruitful retrospective look on the thought of the author of the Fragment on Government. Foucault’s concept of “biopolitics” provides a perfect example.