Application of the Watershed Sustainability Index to the Elqui river basin, North-Central Chile Aplicación del índice de Sustentabilidad de Cuencas en la cuenca del río Elqui, Centro-Norte de Chile

The Watershed Sustainability Index WSI, developed as an integrated method to assess the sustainability of basin management, and particularly water resource management, was applied in the Elqui River Basin over a period offive years (2001-2005). The Elqui watershed is located in a semiarid region of Chile, and it has been incorporated into the River Basin Network of the UNESCO HELP Program. The result was an overall WSI score of 0.61 (within a possible range of 0 to 1), rating the basin sustainability as "intermediate". The main watershed strengths were related to the Environment and Policies indicators. On the other hand, the weakness observed in the watershed was related to the Hydrology indicator, mainly due to water scarcity issues. The bottlenecks and limitations identified in this study represent a window of opportunity to improve the current situation in the basin, and calls for more efficient coordination between the different institutions involved in natural resource management. The application of the WSI in the Elqui basin demonstrated the practicality of the method, both as an analytic instrument, and as a useful management tool for water authorities, water users and stakeholders. An important limitation encountered in this study, however, was a general lack of up to date local information. This needs to be addressed in applying the method for mid- to long-term planning and management strategies, both in the Elqui basin and elsewhere. El índice WSI, desarrollado para estimar la sustentabilidad de una cuenca en forma integrada con énfasis en la gestión de recursos hídricos, fue determinado en la Cuenca del Río Elqui considerando un período de 5 a os (2001-2005). La cuenca del Río Elqui se ubica en una región semiárida de Chile, y ha sido incorporada a la red de cuencas hidrográficas del programa HELP de la UNESCO. El resultado fue un valor global de 0.61 para el indicador WSI (en el rango de 0 a 1), calificando el nivel de sustentabilidad como "intermedio". Las mayores fortalezas de la cuenca se relacionaron con los indicadores de Ambiente y de Políticas. Por otro lado, las mayores debilidades observadas en la cuenca se relacionaron con el indicador de Hidrología, debido principalmente a la situación de escasez hídrica. La identificación de estas limitantes representan una oportunidad para mejorar la actual situación en la cuenca, lo que obliga a una coordinación más eficiente entre las diferentes instituciones involucradas en la gestión de los recursos naturales. La aplicación del WSI a la Cuenca de Elqui demostró su utilidad como instrumento