Abundance of Royle’s pika (Ochotona roylei) along an altitudinal gradient in Uttarakhand, Western Himalaya

The relative abundance of Royle’s pika (Ochotona roylei) was studied in a part of the Kedarnath Wildlife Sanctuary, Uttarakhand, West Himalaya along an altitudinal gradient from 2900 to 3650 m a.s.l. Pikas’ detection probability and relative abundance per month and habitat were recorded by monthly surveys consisting of three sampling sessions of four hours each. Food plant species were identified by visual observation and quantified by a standard quadrat method. The highest relative abundance was observed at man-made walls and surroundings in the alpine zone and on broken slopes in the sub-alpine one, whereas alpine meadows showed the lowest abundance. A total of 26 plant species were found to be consumed by pikas. The proportion of forage plants was the highest (77.4%) on the rocky slopes of the timberline zone The results of multiple regressions suggest that rock cover is the main factor affecting the relative abundance of Royle’s pika. Rocky areas probably offer both nest-sites and temporary refuges to escape from predators. Riassunto Abbondanza relativa del pica di Royle (Ochotona roylei) lungo un gradiente altitudinale in Uttarakhand, Himalaya occidentale. In un’area del Kedarnath Wildlife Sanctuary (Uttarakhand, Himalaya occidentale), é stata stimata l’abbondanza relativa del pika di Royle (Ochotona roylei) lungo un gradiente altitudinale compreso tra 2900 e 3650 m. Sono stati identificate tre fasce altitudinali e 10 habitat complessivi. La probabilità di osservazione e l’abbondanza relativa dei pika per ciascun mese e habitat sono state stimate tramite censimenti mensili consistenti in tre periodi di 4 ore ciascuno. Le specie vegetali consumate sono state identificate tramite osservazione diretta; la disponibilità è stata quantificata tramite rilievo fitosociologico standard. L’abbondanza relativa maggiore è stata riscontrata nella zona alpina, in aree caratterizzate dalla presenza di muri in pietra, e sui pendii della zona sub-alpina, mentre l’abbondanza minore è stata rilevata nelle praterie alpine. I pika sono stati osservati consumare 26 specie di vegetali. La maggiore percentuale di piante utilizzate è stata rilevata lungo i pendii rocciosi al limite della vegetazione arborea. Tramite regressione multipla si è evidenziato che la copertura rocciosa è il fattore che più influenza l’abbondanza della specie. Le aree rocciose offrono probabilmente sia aree idonee per la tana, sia riparo dai predatori. doi:10.4404/hystrix-20.2-4441