Scènes d’Empire : représentation des spectacles ethnographiques dans la littérature et les arts visuels européens au temps des conquêtes coloniales

Au cours des dernières décennies du 19e siècle, le partage du continent africain co ncide avec l’apogée des spectacles ethnographiques en Europe. En tournée dans les zoos, les cabarets et les champs de foire européens, ainsi que dans les expositions coloniales et universelles, ces représentations mettent en scène des groupes d’individus indigènes des régions récemment colonisées ou sur le point de l’être. Alors que la France, la Grande-Bretagne et l’Allemagne s’affrontent à l’étranger pour affirmer leur pouvoir colonial, ces pays accueillent les mêmes spectacles dans leurs capitales respectives comme dans leurs villes de province. Notre étude se propose d’examiner la fa on dont ils ont été représentés dans la littérature et les arts visuels européens, à partir d’exemples empruntés à la France, à l’Angleterre, à l’Allemagne et à l’Autriche-Hongrie. Si ce type de spectacle conduit à l’exposition d’une grande variété de peuples, et ne se limite en aucun cas à des groupes en provenance d’Afrique, notre article se cantonne à des uvres mettant en scène des exposés originaires de ce continent. En traitant les créations en question comme autant de signaux culturels , pour reprendre l’expression de Jean Devisse, il cherche à dégager les types de consommation visuelle ou littéraire que ces productions artistiques semblent susciter. Nous adoptons une optique essentiellement rhétorique pour tenter de déterminer les différents types d’identification sollicités chez le lecteur/consommateur, qu’il s’agisse d’une consommation impérialiste na ve du sauvage animal, d’une forme de compassion civilisatrice qui peut en temps de guerre se changer en méfiance, ou encore d’une complicité érotique qui va jusqu’à esquisser une contestation de l’ethnocentrisme.