Bear ye one another’s genetic burdens: the price of diversity and complexity

La variabilité et la diversité génétiques sont le résultat d’un équilibre sans cesse modifié entre mutation et sélection au sein des espèces et entre les espèces. L’apparition de mutations néfastes est une conséquence nécessaire de ce processus et par conséquent le prix à payer par une espèce pour sa capacité à continuer à évoluer (Haldane 1937, Am Nat 71:337–349). Des estimations récentes sur le taux de mutations chez l’homme ont ravivé le débat portant sur la question de savoir si le nombre élevé de mutations néfastes constitue un problème sérieux pour l’avenir de l’humanité. Des considérations théoriques font envisager un scénario dans lequel la survie de la race humaine est garantie par la sélection par retranchement de mutations néfastes, qui élimine autant de mutations que n’en apparaissent de nouvelles au cours d’une génération. Dans ce cas, notre fardeau génétique serait porté par les individus subissant une mort génétique du fait de la répartition aléatoire d’allèles nuisibles. Il convient néanmoins de se demander si le taux de mutation impose une limite absolue à la complexité d’une espèce.